Joe Hill levde i USA i tretton år och skrev under denna tid omkring 200 sånger. I sina memoarer berättar Bob Dylan att det var Joe Hills musik som fick honom själv att börja skriva låtar.

Historisk person. Fattig arbetarpojk från Gävle, facklig aktivist och kampsångsförfattare. Arkebuserad, kremerad och spridd över hela världen i 600 kuvert. Den 19 november är det 100 år sedan Joe Hill avrättades i USA.

Det är en gråkall och tidig morgon. Joe förs ut på fängelsegården och placeras på en stol och förses med ögonbindel. Sju meter framför honom hänger ett skynke bakom vilket exekutionspatrullen står beredd. Ett vitt pappershjärta sätts fast på Joes skjorta mitt över hjärtat. När eldgivningsordern kommer går kulorna från fyra skarpladdade gevär rakt in i hans hjärta. I det femte geväret finns ett tomt skott. Joe Hill är död. Klockan är 07.42 på morgonen den 19 november i statsfängelset i Salt Lake City, Utah, USA. (Text från Joe Hillgården).

Hur hamnade Gävlepojken på en fängelsegård i Amerika med hjärtat fullt av bly? Vi kan hoppa in i berättelsen när Joe Hill fortfarande heter Joel Emmanuel Hägglund. Han bor med pappa järnvägsarbetaren, mamma manglerskan och sina åtta syskon på Nedre Bergsgatan i Gävle. De är inte särskilt välbeställda men det går inte heller någon direkt nöd på dem.

Så dör pappa när Joel är åtta. Nu får barnen hjälpa till att veva mammas mangel så ofta de kan, och de äldsta får börja som springpojkar för att få ihop pengar till familjen. Men det räcker inte. I perioder får de både svälta och frysa.

När mamma 15 år senare dör bestämmer sig Joel för att göra som så många andra svenskar. Han ska söka lyckan i Amerika. Med sig får han storebror Paul och tillsammans stiger de hösten 1902 i land på Ellis Island utanför New York. Och det är här den börjar, resan mot fängelsegården i Salt Lake City. Men det vet han inte där han står med sin kappsäck i handen. Nu hägrar framtiden och för att göra det nya livet lite lättare för sig justerar han sitt namn till ett mer lättuttalat. Joel blir Joseph Hillstroem.

Joseph försörjer sig med jobb här och där. Överallt möter han skrupelfria arbetsgivare som utnyttjar sina arbetare. Joseph Hillstroem från Gävle ilsknar till och försöker organisera sina arbetskamrater i uppror mot de usla cheferna. Sången blir hans främsta medel. För sång, inser han snabbt, är ett mycket bättre sätt att möta människor på än att dela ut pamfletter. Han blir fackförbundet Industrial workers of the worlds (IWW) främste sångdiktare.

Med sin förmåga att samla massorna blir Joseph Hillstroem en riktig nagel i ögat på arbetsgivarna. Gång på gång får han sparken och till sist svartlistas han. Joseph byter namn till Joe Hill.

Den 10 januari 1914. Det är sen kväll i Salt Lake City när tre rånmördare slår till mot en butik. Affärsinnehavaren och hans son skjuts ihjäl. En av rånarna skottskadas. Samma kväll söker Joe Hill läkarvård för en skottskada efter att, som han säger, ha hamnat i bråk om en kvinna. Och det är här det gyllene tillfället att för evigt tysta den svenskamerikanske agitatorn och arbetarsångaren uppstår. Joe Hill grips och döms för mord. Utan varken motiv eller bevis. Arbetare över hela världen protesterar. Till och med USA:s president Woodrow Wilson försöker upphäva dödsdomen.

Den 25 november 1915. 30 000 människor har samlats på gatorna i Chicago för att ta ett sista farväl och för att sjunga Joe Hills sånger. Dagen därpå kremeras kroppen. Askan fördelas på 600 kuvert för att spridas för vinden över hela världen.